Pokémon GO y Niantic Spatial: ¿los jugadores mapearon gratis el mundo para los robots?
Sí, amigo. Temo decirle que, siendo un empedernido fan de Pokémon GO, probablemente ayudó al gigante tecnológico Niantic Inc. a concretar su trabajo... y gratis.
Al parecer, la verdadera misión no era capturar un Charizard, sino mapear el mundo al detalle para potenciar la navegación de los robots domiciliarios. Este entendimiento 3D del mundo real fue posible gracias a la recolección de millones de fotografías, además del posicionamiento geoespacial y los movimientos de millones de celulares.
¿Ya lo sabía? En este blog exploraremos cómo, con la ayuda de los "maestros Pokémon", Niantic Inc. capturó más de 30.000 millones de imágenes de las calles de casi todas las grandes ciudades del planeta.
También explicaré cómo, a través de torneos, se recolectó data sin incurrir en problemas de privacidad. Esto ocurre tras 10 años de vigencia del juego, con el fin de potenciar el verdadero negocio: alimentar las máquinas con un modelo fotorrealista del mundo que se actualiza constantemente.
¿Quiénes son Niantic Inc., Niantic Spatial y Pokémon?
Antes de poner en el paredón esta historia, porque merece verla con detenimiento y analizarse desde el punto de vista de la ética y la privacidad, es esencial que definamos los personajes en cuestión y el papel que cada uno cumple aquí.
Primero tenemos a Niantic Inc., la empresa que desarrollóel juego Pokémon GO. Nació en 2010 como una startup interna en Google, bajo el nombre de Niantic Labs. Luego se convirtió en una entidad independiente (2015) tras la restructuración de Google bajo Alphabet Inc.
Inició como una compañía conocida por desarrollar videojuegos y construir experiencias de realidad aumentada basadas en el mundo real. Para lograrlo, necesitaba grandes volúmenes de datos geoespaciales, algo que consiguió precisamente a través de sus juegos.
Es importante entender que, aunque creó y operó Pokémon GO desde el 2016, Niantic no es dueña de la marca Pokémon. Esta pertenece principalmente a Nintendo y The Pokémon Company, que gestionan la franquicia a nivel global. Niantic tenía una licencia para usar el universo en su juego.
Fuente: imagen tomada de Nianticlabs.com
En esos términos, Pokémon GO existía gracias a un acuerdo en el que Niantic ponía la tecnología y el desarrollo. Los dueños de Pokémon aportaban la propiedad intelectual.
Años después, se produjo un cambio clave. En 2025, Niantic vendió la operación de Pokémon GO a Scopel, una empresa especializada en juegos móviles. Con esta venta, Scopely pasó a encargarse del funcionamiento y monetización del juego.
Sin embargo, este cambio no implicó que Niantic perdiera lo construido. Solo se transfirió el producto (el juego), mas no el núcleo tecnológico ni los datos acumulados.
Fue entonces que apareció Niantic Spatial, una división de Niantic Inc. Esto representó un giro estratégico de la compañía hacia lo que, tal vez, buscaba construir: una infraestructura digital del mundo físico.
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Niantic Spatial se convirtió entonces en la división empresarial de IA y mapeo. Se ha dedicado desde entonces a convertir su pequeña mina de oro de datos en algo que la industria robótica nunca había visto: un modelo fotorrealista a gran escala del mundo.
A partir de los datos recolectados durante años —imágenes, ubicaciones, escaneos 3D—, Niantic desarrolló sistemas capaces de entender y mapear el entorno real con gran precisión.
La tecnología de esta compañía es la base de aplicaciones de realidad aumentada. Sin embargo, también se ha aplicado en campos como la robótica, la navegación autónoma y la inteligencia artificial espacial.
Brian McClendon ―director de tecnología de Niantic Spatial y uno de los creadores originales de Google Earth― señaló al respecto en la revista Fortune que “la filosofía a largo plazo de Niantic Spatial es que se puedan resolver problemas difíciles de localización, reconstrucción y semántica usando lugares muy concentrados para entrenar modelos y luego emplear datos mucho más disponibles para localizar, visualizar y comprender a partir de datos ‘imperfectos’”.
Pokémon GO permitió a Niantic escalar en la recolección de datos a nivel global. La franquicia Pokémon atrajo a millones de usuarios, pero el valor estratégico fue la información generada por esos usuarios al interactuar con el mundo real.
En conclusión, Pokémon no pertenece a Niantic; este desarrolló Pokémon GO bajo licencia; Scopely ahora opera ese juego; y Niantic, a través de su enfoque en tecnología espacial, conserva y explota el activo más importante: la data y la infraestructura que permiten construir un “mapa inteligente” del mundo real.
¿Niantic usó la información recolectada en el juego sin informar a los 'maestros Pokémon?
La respuesta es sí, pero hay matices. Niantic no avisó desde el inicio que los datos servirían para usarlos en IA, robótica o construcción de modelos de 3D del mundo. Esto sucedió en parte porque ese uso aparece años después como una evolución aparente del producto y de la compañía como tal.
Cuando se lanzó el juego (2016), la discusión pública ―como documenta TechCrunch― giraba entorno al uso de la ubicación. Recopilaban datos para debug, prevenir trampas y analítica. Es decir, la política de privacidad hablaba del uso interno, la analítica y la operación del juego.
En su momento, la propia empresa afirmó que no tenía planes de vender los datos de los usuarios. Tampoco mencionaba en su política temas como generación de mapas 3D, modelos geoespaciales y entrenamiento de inteligencia artificial (IA).
Sin embargo, tras el lanzamiento, sí se hizo pública cierta preocupación sobre la privacidad del juego y la empresa tuvo que responder ante el senado de Estados Unidos, por requerimiento del senador estadounidense Al Franken.
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La controversia se generó cuando, de acuerdo con TechCrunch, los "jugadores de iOS notaron que el juego requería acceso y control total de sus cuentas de Google. Niantic atribuyó el problema a un error y se resolvió rápidamente, pero persistieron las dudas sobre el grado de invasión de la privacidad de los usuarios".
Por ello, el senador de Minnesota solicitó a Niantic que explicara detalles clave sobre el funcionamiento del juego. Esto incluyó preguntas sobre si la recopilación de datos era necesaria, cómo se compartirían los datos y cómo se obtenía el consentimiento de los padres de los menores de 13 años que jugaban.
Eso fue hasta 2020, cuando hubo un cambio en sus políticas y Niantic anunció que empezaría a recolectar también videos e imágenes de ubicaciones reales para construir “mapas 3D legibles por máquinas”, según TechCrunch.
Solo cuatro años después del lanzamiento, la empresa reveló por primera vez el objetivo real para el uso de la data. Estaba enfocado no solo en el juego, sino en la infraestructura espacial.
La confirmación explícita del uso de la data se dio en 2024. En ese entonces, los jugadores descubrieron que Niantic ya utilizaba los datos recopilados para crear un modelo 3D del mundo y expandirlo a un modelo geoespacial a gran escala mediante IA, de acuerdo con Gamespot.
Hablaron abiertamente por primera vez de un Large Geospatial Model (LGM) que finalmente sí se construyó. También se supo que la empresa buscaría monetizar estos datos. Adicionalmente, esta creación generó suspicacias desde la misma empresa, pues la preocupación manifiesta era el peligro de que los datos se usaran de maneras imprevistas. Por ejemplo, con fines bélicos.
Entonces, Niantic recolectó los datos que luego se usaron en sistemas de IA. Sin embargo, no informó de manera explícita desde el inicio que estos datos tendrían dichas aplicaciones.
Se habla de que ese propósito surgió y se hizo visible años después, a medida de que la empresa evolucionó y pasó de ser un desarrollador de juegos a una compañía de infraestructura geoespacial.
¿Hubo control o seguimiento a las políticas de privacidad de Niantic?
Niantic operó desde una zona en la que el uso de los datos estaba legalmente permitido. Además, conceptualmente iba por delante de lo que los marcos regulatorios estaban preparados para abordar.
Justo durante esos años se inició en varios países la creación de reglamentaciones para el uso ético de las IA y el manejo de los datos recopilados. Como se anotó, existió una preocupación inicial (sin sanciones) por parte del senado de USA.
A principios de la década del 2020, tampoco se generó mayor escándalo. No obstante, sí se manifestaron preocupaciones. Eso sí, muy pocas. Estaban relacionadas con temas como la privacidad, el uso secundario de datos y el consentimiento.
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A pesar de ello, durante esos años se llevaron a cabo diversos debates en varias regiones como la Unión Europea, USA y Latam, entre otros.
Un ejemplo claro de ello fue la AI Act (Ley de Inteligencia Artificial) europea que se trabajó desde el 2023 y entrará en vigencia completamente este 2026. Cabe señalar que la ley entró en vigor el 1 de agosto de 2024, con el mandato de un despliegue gradual.
Debido a que se implementó por etapas, las prohibiciones de usos inaceptables entraron en vigencia el 2 de febrero de 2025. La mayoría de las obligaciones de alto riesgo serán aplicables a partir del 2 de agosto de 2026.
Pokémon GO: una de las mayores operaciones de recolección de datos geoespaciales de la historia, ¿realmente un juego?
Al final, no hay nada que confirme que Niantic rompió la ley. La pregunta real es si los millones de jugadores entendieron realmente a qué estaban contribuyendo y renunciando.
Mientras creían que estaban jugando, generaban uno de los activos más valiosos del siglo XXI: la data para un modelo digital del mundo físico. Y no lo hicieron como empleados, ni como socios, ni siquiera como conscientes colaboradores, sino como usuarios.
Pokémon GO no solo fue un fenómeno cultural. Fue, en la práctica, una de las operaciones de recolección de datos geoespaciales más grandes de la historia.
Y ahí está la incomodidad. Los usuarios no pagaron por jugar —bueno, al menos no completamente porque desde el principio la app contó con un modelo free-to-play con microtransacciones (para comprar monedas o 'gadgets' en el juego)—, pero tampoco pagaron a los maestros Pokémon por trabajar.
En ese sentido, permanece la incertidumbre sobre la transparencia y responsabilidad corporativa en el manejo de los datos. Todavía hay muchas preguntas sobre quién vigila y protege lo que pueden o no hacer con la información que se recopila de los usuarios.
Fuentes consultadas:
MIT Technology Review. How Pokémon Go is giving delivery robots an inch-perfect view of the world
Fortune. Pokémon Go players built a 30-billion-photo map that’s now training robots to deliver your pizza .
Niantic. Política de Privacidad de Niantic 29 de mayo de 2025
Wikipedia. Niantic, Inc.
BBC. Niantic, la empresa que está detrás del fenómeno de Pokémon Go
The Guardian. El creador de Pokémon Go venderá sus juegos a una empresa de propiedad saudí por 3.500 millones de dólares.